I setacci molecolari sono zeoliti cristalline sintetiche in cui gli atomi sono sistemati in un modello definito. Internamente, la struttura ha molte cavità collegate dai più piccoli pori di una dimensione uniforme. Questi pori possono soltanto accettare e passare alle cavità le molecole degli stessi e più di piccola dimensione, quindi del setaccio molecolare di nome.
Le caratteristiche dell'adsorbimento del vapore acqueo sono molto differenti da quelle del gel di silice. I setacci molecolari possono adsorbire significativamente fino a circa 20% del peso dell'acqua prima degli aumenti relativi di umidità dell'aria. Tutto l'accrescimento più ulteriore causa un grande aumento nell'umidità relativa.
Queste caratteristiche permettono ai setacci molecolari di mantenere i dewpoints molto bassi (- 50°C per 10% del peso di acqua adsorbita). Il materiale inoltre ha la capacità rapidamente di adsorbire il vapore acqueo ed è capace del mantenimento dell'efficienza alta dell'adsorbimento alle temperature elevate fino a 90°C.
I setacci molecolari sono disponibili in quattro forme generiche primarie, 3A, 4A, 5A e 13X. Ogni forma fa le sue proprie proprietà specifiche ed applicazioni e conservare tutte una preferenza polare per l'adsorbimento dell'acqua.
• 3A è l'adsorbente preferito dei setacci molecolari per la disidratazione commerciale delle correnti dell'idrocarburo insaturo.
• 4A è l'adsorbente preferito dei setacci molecolari per la disidratazione statica in un gas chiuso o in un essiccatore liquido.
• 5A è l'adsorbente preferito dei setacci molecolari per la separazione di paraffina normale dagli idrocarburi.
• 13X è usato commercialmente per l'essiccazione generale del gas, la purificazione dell'alimentazione della pianta di aria ed il gas naturale liquido e dell'idrocarburo zuccheranti.
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