La funzione principale di un albero cardanico è quella di trasmettere la coppia e il movimento rotatorio tra due assi non paralleli, compensando al contempo un leggero disallineamento angolare tra gli assi. In genere, un albero cardanico viene utilizzato per trasmettere la coppia da una fonte di trasmissione o di azionamento a un differenziale o a un altro azionamento in un altro punto del veicolo o della macchina.
Gli alberi cardanici sono utilizzati in un'ampia varietà di veicoli e macchinari, tra cui autoveicoli come automobili, camion, autobus e macchine agricole, oltre che in attrezzature industriali, macchine edili e altre applicazioni in cui è richiesta una trasmissione di potenza flessibile e affidabile su distanze maggiori.
I vantaggi degli alberi cardanici includono la capacità di trasmettere la coppia su lunghe distanze, la capacità di compensare il disallineamento tra i componenti collegati e la relativa robustezza e affidabilità in varie condizioni operative.
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