Un decantatore può essere considerato come un bacino di decantazione che si avvolge attorno a un asse. Nel bacino di decantazione, le particelle solide più pesanti del liquido si spostano verso il fondo per gravità e formano un sedimento sul fondo del bacino.
Nel tamburo rotante della centrifuga, le particelle solide più pesanti del liquido si muovono verso l'esterno per forza centrifuga e formano un sedimento sulla parete interna del tamburo della centrifuga.
Poiché in una centrifuga si verificano forze di circa 3000 g, rispetto a 1 g nel campo gravitazionale, la separazione delle particelle solide dal liquido è molto più rapida ed efficiente.