Un sistema di carico e scarico in un porto deve essere in grado di movimentare rapidamente le navi, con emissioni di polveri minime e senza perdita di merci sfuse. Per lo scarico di materiali sfusi, vengono utilizzati fondamentalmente due tipi di sistemi di movimentazione: continuo e discontinuo.
Per le operazioni di scarico discontinuo, si utilizzano principalmente scaricatori navali con pinze a fune, perché queste macchine sono molto flessibili grazie alle loro pinze intercambiabili di diverse forme e dimensioni che facilitano un adattamento relativamente rapido al materiale sfuso da movimentare.
Quando sono richieste capacità di scarico piccole o medie, si utilizzano scaricatori a benna con sovrastruttura mobile e braccio di sollevamento a uno o due bracci. Quando sono richieste elevate capacità di movimentazione, le scaricatrici a benna con ponte a portale montato su rotaia offrono le migliori prestazioni.
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