Questa sorgente di luce infrarossa è un emettitore termico con un'emissività di ~80%. Grazie alla sua lunga durata e alle sue proprietà stabili, è adatta per l'uso in laboratorio o nella strumentazione da campo.
Il filamento a spirale funziona a ~800°C quando viene alimentato con 4 watt per l'IR-21 e 4 watt per l'IR-22. L'elemento radiante è un filo di resistenza arrotolato che presenta un'elevata emissività nella regione spettrale dell'infrarosso. La bobina è supportata da un substrato cilindrico di allumina. Grazie alla massa ridotta di questa unità, può essere pulsata fino a 1 hertz con una conseguente variazione di temperatura che può essere rilevata anche se la profondità della modulazione è ridotta. Per un migliore funzionamento delle sorgenti di luce infrarossa pulsata, consultare le sorgenti IR-40 e IR-50. L'unità non richiede il funzionamento in atmosfera sigillata.
L'IR-21 ha una base di 8,6 mm di diametro. I pin di supporto, che sono anche i cavi di alimentazione, sono sigillati ermeticamente in vetro.
La serie IR-21 è disponibile in due configurazioni: la IR-21 ha l'elemento montato orizzontalmente e la IR-21V ha l'elemento montato verticalmente.
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