La sterilizzazione o pastorizzazione è un processo termico di riscaldamento e raffreddamento applicato ad alcuni alimenti allo scopo di aumentarne i tempi di conservazione rispetto al prodotto fresco.
Si compie facendo passare il prodotto da trattare attraverso scambiatori di calore che possono essere tubolari, a superficie raschiata oppure a piastre (costituiti da piastre metalliche sovrapposte, su cui scorre da un lato il liquido da trattare e dall’altro un fluido riscaldato alla temperatura richiesta).
L’evoluzione tecnologica permette di regolare con precisione la temperatura ed i tempi di esposizione, portando ad avere trattamenti a temperature maggiori per tempi limitati. Questi impianti di sterilizzazione o pastorizzazione variano al variare del prodotto da trattare e vengono dimensionati di volta in volta in base alle temperature e alle portate da trattare.